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Dotada de una voz de amplio registro, capaz de conmover desde el blues o el jazz a las composiciones más orquestales, Lena Horne tuvo sin embargo que luchar toda su vida por un reconocimiento artístico mayor del que le otorgaron. El racismo primero y la persecución política después, impidieron que su estrella brillara con la intensidad que merecía.
Lena Horne nació en el barrio de Brooklyn en 1917 y debutó como corista en el Cotton Club de Harlem a los 14 años. El club fue una escuela única, en la que se alternaban las actuaciones de todos los grandes del momento, como Duke Ellington, Billie Holiday y Louis Armstrong. En 1940 fue la primera mujer afroamericana en hacer una gira con una orquesta de músicos blancos, aunque no podía dormir en los mismos hoteles que ellos.
Comprometida desde joven contra la discriminación racial, durante la Segunda Guerra Mundial se negó a actuar para las tropas aliadas si el público estaba segregado. En 1942 fue también la primera
afroamericana que entró en el star system de Hollywood, al firmar un contrato con la compañía Metro Goldwyn Mayer. Con ellos interpretó el personaje de Selina Rogers en el musical negro Stormy Weather, un éxito que convirtió en su canción favorita.
En total, Lena Horne trabajó en 16 películas y varios cortos durante 40 años. Pudieron ser más, pero debido a su color, más de un papel fue a parar a manos de otras actrices, como en Magnolia, donde fue Ava Gardner la protagonista. Su última película fue The Wiz en 1978 con Michael Jackson y Diana Ross. Tuvo más suerte en Broadway y tras ser candidata al Tony en 1957, lo ganó en 1980 con su propio espectáculo: Lena Horne: The Lady and Her Music.
Casada en dos ocasiones, su segundo matrimonio se celebró en Francia y fue clandestino durante muchos años, ya que su marido, Lennie Hayton, era blanco. Durante la década de 1950 tuvo que alejarse de los escenarios, al ser cuestionada por el senador MacCarthy durante su persecución de la izquierda estadounidense.
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